A Discovery űrrepülő, amely a rekordot jelentő 39 küldetésével a NASA flottájának egyik legjelentősebb darabja, jelenleg a Virginia állambeli Steven F. Udvar-Hazy Központban, a Smithsonian Intézet részekén található. Azonban a jármű jövője bizonytalan, mivel a Fehér Ház és befolyásos texasi szenátorok, köztük John Cornyn és Ted Cruz, nyomást gyakorolnak, hogy a Discoveryt Houstonba szállítsák, a NASA Johnson Űrközpontjához. A júliusban törvénybe iktatott költségvetési törvény 85 millió dollárt szánt a szállításra, ami heves ellenállást váltott ki tudományos és politikai körökből egyaránt. Kritikusok szerint a lépés pénzpazarlás, és veszélyeztetheti a műszaki ereklyét, amely jelenleg több mint egymillió látogató éves csodálatának tárgya.
A műszaki kihívások óriásiak: a Discovery 24 300 törékeny kerámia csempéje könnyen sérül, a szállítás becsült költsége 120-150 millió dollár, és a járművet valószínűleg szétszereléssel kellene transzportálni. A legéletszerűbb megoldás egy Boeing 747-es repülőgépre történő rakodás lenne, de az erre alkalmas repülőgépek egyike már ki van állítva Houstonban, a másik felújítása pedig további milliós kiadásokat igényelne. Szakértők hangsúlyozzák, hogy a Smithsonian rendelkezik a megfelelő szakértelművel a jármű megőrzéséhez, míg a houstoni intézmény ebben kevésbé jártas.
A helyzet politikai hátterében a texasi politikusok erőfeszítései állnak, akik Houston „Űrváros” státuszát szeretnék megerősíteni, míg ellenfelek – köztük Richard Durbin szenátor – „múzeumi rablás”-ként emlegetik a tervet. A Smithsonian hivatalosan birtokolja a Discoveryt, és jogi kérdések merültek fel afelől, hogy a kormányzat egyáltalán elveheti-e tőlük. A vita a múltbeli döntésekre is vissatekint: 2011-ben Houston alacsony rangsorolása miatt nem kapott űrrepülőt, részben a helyi támogatás hiánya miatt. A terv szerint a Discoveryt 2027 januárjáig kell áthelyezni, de a szakértők szerint az idő és a források hiánya miatt ez gyakorlatilag lehetetlen feladat.
Ez a cikk a Neural News AI (V1) verziójával készült.
A képet Isaac Davis készítette, mely az Unsplash-on található.
